Пиклболл взрывается и становится грязным

МЕЙСОН, Огайо — Голос диктора громко звучал, когда мячи летали среди хаотичной симфонии пластиковых хлопков и ударов. Здесь, в семейном теннисном центре Линднер под Цинциннати, играло и побеждало столько великих людей: Макинрой и Агасси, Джокович и Федерер, Надаль и Серена. Но центральный корт внезапно стал ареной для чего-то совсем другого.

«Мы любим теннис, и это невероятная теннисная площадка», — проревел диктор, — «но на сегодняшний день мы — пиииииклбол!»

Все внимание было приковано к 15-летней Анне Ли Уотерс и 23-летнему Бену Джонсу, представителям смешанной парной команды и, возможно, самым ярким звездам в быстро расширяющейся вселенной пиклбола, феноменам, меняющим способ игры и ее восприятие. Участвуя в Baird Wealth Management Open, одном из крупнейших мероприятий, проводимых Профессиональной ассоциацией пиклбола, Уотерс и Джонс являются факелоносцами молодого спорта с будущим, столь же многообещающим, сколь и непредсказуемым.

Причудливую и сложную игру сравнивают с шахматами на бетоне, а чаще всего сравнивают с теннисом, бадминтоном и настольным теннисом. Он также превратился в крупный бизнес, в котором нет недостатка в богатых инвесторах и нетерпеливых оппортунистах.

«В ближайшие три года мы увидим гораздо больший рост, чем тот, который мы видели в предыдущие три года», — сказал Коннор Пардо, основатель и комиссар PPA. «Кажется, что каждый день появляется что-то новое и захватывающее, и кто-то еще хочет принять в этом участие. Очень сложно даже предсказать, что произойдет через три года».

Пиклбол — это не столько спорт на перекрестке, сколько пятиполосное шоссе, где все пытаются слиться с ним, врезаясь в ограждения на максимальной скорости. Есть три профессиональные лиги, которые борются за игроков, клиентов, спонсоров и первенство. Сообщества спешат построить корты, чтобы удовлетворить постоянно растущий аппетит, а инвесторы находят новые способы монетизации спорта. Тем временем теннисное сообщество пытается спасти свои корты и обеспечить свое будущее.

Плана такого роста не существует. Пиклбол с его причудливым названием и скромными корнями был изобретен в 1965 году и уже давно популярен среди пенсионеров. Но это стало массовым только в последние несколько лет. По данным Ассоциации индустрии спорта и фитнеса, благодаря пандемическому буму, в прошлом году насчитывалось 4,8 миллиона игроков, хотя многие в отрасли подозревают, что реальное число намного выше, если судить по продажам оборудования и онлайн-активности. В настоящее время в USA Pickleball зарегистрировано 10 000 объектов по всей стране, причем в среднем каждый день открываются три новых объекта.

«Год назад это было похоже на Дикий Запад», — сказал один из представителей отрасли. «Теперь это похоже на Третью мировую войну».

Тайсон Макгаффин не похож на типичного игрока в пиклбол, но, возможно, такого больше не существует. Этот вид спорта на несколько лет свободен от любых стереотипов и стигм о том, что это развлечение исключительно для людей 55 лет и старше, и его рост наблюдается практически во всех демографических группах.

Макгаффин — это энергичный клубок энергии с татуировками, кефалью и усами на корте. Еще есть Джей «Гизмо» Холл, который носит дреды на плечах и участвует в соревнованиях в яркой, разной одежде, на которой часто изображен узор чизбургера. И если Пэррис Тодд на площадке выглядит как модница, то это потому, что вне этого она модельер.

В туре принимают участие бывшие юристы, бухгалтеры, преподаватели колледжей и многие, многие бывшие теннисисты. В ее самые высокие звания также входят подростки Уотерс, Джорджа Джонсон (15 лет) и ее брат Дж. У. Джонсон (19 лет). Хотя этот вид спорта поддерживают миллионы случайных игроков, есть несколько десятков гастролирующих профессионалов, которые зарабатывают на жизнь призовыми, рекламными контрактами, занятиями по пиклболу и тренерской деятельностью.

В профессиональном и развлекательном плане игра не демонстрирует никаких признаков замедления. Крупнейшие соревнования проводятся на известных теннисных площадках, таких как Семейный теннисный центр Линднер в Огайо, Теннисный сад Индиан-Уэллс в Калифорнии и Национальный теннисный центр Билли Джин Кинг в Нью-Йорке.